Родился Василий Иванович Зайков в деревне Синицкая, что в 20 километрах от Шадринска. Закончил 4 класса сельской школы. Работы в колхозе тогда было много, поэтому освоил Иван практически все специальности с ранних лет.
В 18 лет ушел воевать. Воевал в 121-м отдельном танковом саперном батальоне. Были ранения, но в госпиталь не пошел. С перевязанной рукой помогал старшине носить обеды солдатам. В памяти остался один случай, произошедший в конце войны. Через реку Вислу делали два моста: ложный и настоящий. Иван Васильевич работал на ложном мосту в дымовой завесе. Немецкий «мессершмитт» бросил бомбу, всех засыпало землей. Много тогда погибло людей, но Ивану Васильевичу повезло — остался жив.